Vinerea Istorica: Duelul USS Monitor versus CSS Virginia

Unul dintre cele mai importante capitole ale istoriei navale s-a scris pe 8 Martie 1862, un capitol dintre cele scrise cu litere de sânge, capitol care schimbat total conceptele de proiectare şi de ducere a luptelor dintre nave.

Atunci, prima navă cuirasată a confederaţilor a navigat pe Elizabeth River în jos pentru a rupe blocada unioniştilor efectuată cu nave din lemn.

Construită din rămăşiţele USS Merrimac arsă şi scufundată la retragerea unioniştilor, noua navă a fost botezată CSS Virginia de către confederaţi, dar în istorie de cele mai multe ori a fost menţionată cu vechiul nume. Virginia era o navă cuirasată de tip cazemată, cu un deplasament de 4100 tone, deservită de un echipaj format din 370 oameni. Ca şi armament, CSS Virginia dispunea de 2 tunuri Brooke ghintuite cu calibrul 7 inch/178 mm, două tunuri Brooke ghintuite cu calibrul 6.4 inch/160 mm, 6 tunuri Dahlgren cu ţeavă lisă de calibrul 9 inch/229 mm şi două obuziere de 12 pounds, la care se adăuga şi un pinten. Nava putea atinge o viteză maximă de 5-6 noduri.

Dispozitivul unionist era compus din următoarele nave: Congress şi Cumberland, în zona Newport News, Minnesota, Roanoke şi St. Lawrence la ancoră în apropiere de Old Points. Ceva mai departe de Old Point mai erau dispuse nava depozit Brandywine, steamerele Mt. Vernon şi Cambridge, la care se adaugă alte nave de transport şi remorchere, acestea însă neluînd parte la angajament.

 

Cumberland era o corvetă mare, de 1700 tone, cu 22 tunuri Dahlgren de 9 inch/229 mm, cu un echipaj de 376 oameni.

 

Congress era o fregată de larg, de 1867 tone, armată cu 50 de tunuri cu ţeavă lisă (în mare parte de 32 pounds) şi avea un echipaj format din 434 membri.

 

Minnesota era o fregata mare, propulsată cu abur, cu un deplasament de 3200 tone, dotată cu 43 tunuri de Dahlgren de 9 inch/229 mm şi 11 inch/280 mm, cu un echipaj de circa 600 de oameni.

Roanoke era similară cu Minnesota, iar St. Lawrence cu Congress.

CSS Virginia a fost acompaniată încă de la ridicatul ancorei, de pe Elizabeth River, de către Raleigh şi Beaufort.

CSS Raleigh era un remorcher de 65 tone, iar CSS Beaufort o canonieră de 85 tone, ambele armate cu câte un tun.

La Hampton Roads navelor confederate li s-au alăturat cele care formau escadra de pe James River: birgantina cu zbaturi CSS Patrick Henry, de 1300 tone, înarmată cu un tun de 10 inch/254 mm, un 64 pounder cu ţeavă lisă, şase tunuri de 8 inch/203 mm şi două de 32 pounds, CSS Jamestown un steamer de 1300 tone cu două tunuri şi remorcherul CSS Teaser de 64 tone armat cu două tunuri.

 

 

Lupta a deschis-o canoniera CSS Beaufort, trăgând prima lovitură de tun. Canonada s-a declanşat de ambele părţi, iar CSS Virginia a depăşit poziţia unde se afla USS Congress, îndreptându-se către corveta Cumberland trăgând cu tunul din prova de la mai puţin de o milă distanţă. În acel moment, bateriile unioniste de pe nave şi de pe ţărm şi-au concentrat focul asupra celei mai mari nave din escadra confederată, Virginia. Tot către Virginia au fost observate îndreptându-se şi navele unioniste Minnesota, Roanoke şi St. Lawrence.

CSS Virginia a tras cu tunurile din bordul cu care o depăşea pe Congress, dar a continuat să se îndrepte către Cumberland pe care a pintenat-o sub linia de plutire, la doar cincisprezece minute de la prima salvă de tun. La scurt timp, Cumberland a început să se scufunde. Virginia a trecut maşinile pe înapoi şi s-a desprins de carena corvetei inamice, pierzând pintenul din prova. Cumberland a continuat să tragă atâtat timp cât puntea i-a rămas la suprafaţa apei, scufundându-se.

Unul din proiectilele trase de Cumberland a lovit ţeava unui tun de 9 inch de pe Virginia, care tocmai fusese încărcat. Explozia ce a urmat a rănit doi şi a rănit pe alţi marinari confederaţi. La scurt timp, un al doilea tun de pe Virginia a fost distrus. Între timp, cuirasa navei confederate a suferit numai avarii uşoare.

Venise rândul fregatei Congress… Navele confederate Beaufort şi Raleigh au angajat-o primele, sub focul viu al tunurilor de pe fregată şi al bateriilor de pe uscat.Virginia a întors şi a atacat cam în acelaşi timp cu navele escadrei de pe James River, iar navele unioniste Minnesota, Roanoke şi St. Lawrence s-au apropiat pentru a ajuta-o Congress.

Minnesota a încasat un proiectil în suprastructură şi a pierdut direcţia, culmea toate cele trei nave unioniste eşuând pe fundul puţin adânc al apei din zona în care se aflau. Dintre ele, Minnesota se afla cel mai aproape de navele confederate, însă numai St. Lawrence a tras câteva salve. Remorcherele unioniste au ajutat pe Roanoke şi St. Lawrence să se desprindă şi să se întoarcă în ape mai adânci, dar Minnesota a rămas în continuare blocată.

Congress s-a apărat încă o oră şi douăzeci de minute după ce Cumberland fusese pintenată, dar echipajul a ridicat steagul alb cerând pacea pe nava a cărei punte era roşie de sângele morţilor şi răniţilor. Confederaţii au trimis un echipaj pentru capturarea fregatei unioniste şi aducerea ofiţerilor şi a răniţilor la bordul CSS Virginia.

Rezultatul zilei însemna distrugerea fregatei Congress şi a corvetei Cumberland, plus avarierea fregatei Minnesota. Pierderile umane de partea unioniştilor au totalizat 135 de morţi şi răniţi din echipajul de pe Cumberland şi 136 morţi, răniţi şi dispăruţi dintre membrii echipajului de pe fregata Congress. Minnesota a înregistrat trei morţi şi şaisprezece răniţi, la care s-au adăugat pierderile de pe celelalte nave participante de partea unioniştilor.

CSS Virginia a avut 21 morţi şi răniţi, Patrick Henry 14, Beaufort 8, la care s-au adăugat victimele de pe Raleigh şi Teaser.

La finalul primei zile de lupte, cuirasa din fier îşi dovedise superioritatea faţă de lemnul navelor construite după conceptele vremii.

În noaptea care a urmat, navele confederaţilor au rămas la ancoră în apropiere de Sewell Point, iar aproape de miezul nopţii a fost observată silueta unei nave ciudate apropiindu-se de Congress. Nava unionistă a fost identificată ca fiind Ericsson, mai exact Monitor.

Pentru unionişti, ziua de 8 Martie reprezenta înfrângerea. Minnesota rămăsese blocată, iar St. Lawrence şi Roanoke se retrăseseră dincolo de Old Point. Confederaţii aveau acum moralul întărit, iar despre Monitor se auziseră doar zvonuri, cum că ar fi existat o navă-prototip de-a inginerului suedez John Ericsson…

Pe 9 Martie, la scurt timp după ora opt dimineaţa, CSS Virginia s-a apropiat cu intenţia de a distruge Minnesota, însoţită de CSS Patrick Henry. Atunci a intrat în luptă şi Monitor.

USS Monitor, era într-adevăr un prototip proiectat de către inginerul suedez John Ericsson. O navă mai mică, de circa o mie de tone şi mai rapidă, putând atinge o viteză maximă de 9 noduri. Ca şi armament, Monitor poseda o turelă cu două tunuri Dahlgren de 11 inch/280 mm, iar echipajul era format din 59 membri.

Monitor a apărut, de fapt, într-un moment cum nu se putea mai prost pentru CSS Virginia, al cărei echipaj întâmpina din nou probleme la propulsie, locotenentul confederat Wood mărturisind mai târziu: “She could not possibly have made her appearance at a more inopportune time for us…”, dar nici unioniştii nu erau prea încrezători la începutul luptei, conştienţi de faptul că nava lor nu dispunea de un armament la fel de numeros precum cazemata plutitoare inamică ce era mai mare de patru ori decât propria lor navă.

“The turrets and other parts of the shipe were heavily struck, but the shots did not penetrate; the thower was intact, and it continued tu revolve. A look of cinfidence passed over the men’s faces, and we believed the Merrimac (CSS Virginia, n.a.) would not repeat the work she had accomplished the day before” – şi-a amintit mai târziu locotenentul unionist Dana Greene de la bordul navei Monitor.

Lupta a început cu CSS Victoria trăgând ocazional şi asupra Minnesotei, dar la scurt timp Virginia a angajat mica navă Monitor, ca într-un duel Goliat împotriva lui David. Manevrând greoi, Virginia executa foc asupra sprintenului şi rapidului Monitor, care beneficia de turela pe care o putea roti spre a-şi folosi tunurile în orice direcţie.

După un schimb îndelungat de salve, Virginia a reuşit să ciocnească pe Monitor, dar pintenul din prova era rupt încă din ziua precedentă, de la pintenarea navei Cumberland. În încleştare, Monitor a fost manevrată pentru a avaria cârma navei confederate, dar operaţiunea nu şi-a atins scopul.

În jurul orei doisprezece, Monitor s-a retras către Old Point.

CSS Virginia a fost retrasă la rândul ei către Norfolk, unde a şi intrat în doc pentru reparaţii.

La finalul zilei de 9 Martie 1862 nici una dintre cele două nave nu a obţinut un avantaj împotriva celeilalte.

Aşa a început o nouă eră în războiul naval, născându-se şi o nouă clasă de nave: monitorul. Tot de atunci, turela şi-a demonstrat avantajele asupra tunurilor amplasate în poziţii fixe.

Filmulete: Civil War Ironclad

Filmulete: reeditarea angajamentului dintre USS Monitor şi CSS Virginia

Filmulete: CSS Victoria, la scară redusă. Echipaj doi oameni, cârmaci şi tunar.